Le Casco Viejo de Bilbao a été fondé en 1300 sur un méandre du Nervión sujet aux inondations. Ses sept rues parallèles d'origine, les Siete Calles, forment encore aujourd'hui, six siècles plus tard, l'épine dorsale du quartier. Somera, Artecalle, Tendería, Belosticalle, Carnicería Vieja, Barrencalle et Barrencalle Barrena s'étendent d'est en ouest, reliées par d'étroites ruelles qui canalisaient autrefois l'eau de pluie vers la rivière. La cathédrale gothique de Santiago ancre la limite nord, sa flèche étant visible depuis chaque approche, tandis que le théâtre néoclassique Arriaga marque la limite sud où la vieille ville rencontre l'extension de l'Ensanche. Le quartier a survécu à l'occupation française en 1808, aux soulèvements libéraux dans les années 1830 et aux sièges carlistes qui ont laissé des marques de brûlures encore visibles sur la façade de l'église de San Antón. Au milieu du XXe siècle, le déclin industriel a vidé le quartier : les bâtiments en pierre étaient vides, le commerce s'est déplacé vers le Bilbao moderne et la démolition semblait inévitable. Les efforts de préservation ont commencé dans les années 1980, convertissant les maisons de marchands délabrées en espaces culturels tout en conservant les façades, les balcons et le quadrillage pavé. Le périmètre à arcades de la Plaza Nueva, achevé en 1851, accueille désormais des marchés aux timbres le dimanche et des bars à pintxos où le txakoli coule depuis des becs situés à hauteur d'épaule. Les couches architecturales s'accumulent verticalement : des fondations romaines soutiennent des murs porteurs médiévaux, des ferronneries du XIXe siècle ornent les portes baroques et des devantures de magasins du XXe siècle occupent les rez-de-chaussée de structures du XIVe siècle. Le marché de la Ribera, le plus grand marché couvert d'Europe lors de son ouverture en 1929, s'étend sur 10 000 mètres carrés sous des vitraux Art Déco, ses vendeurs proposant toujours du colin pêché à la ligne et des meules de fromage Idiazábal. Des passages étroits comme la Calle de la Cruz relient les artères principales, leurs galeries aériennes (pasadizos) permettant aux résidents de passer d'un bâtiment à l'autre sans descendre au niveau de la rue, un vestige de l'architecture défensive adapté pour plus de commodité. Aujourd'hui, le Casco Viejo fonctionne à la fois comme un quartier vivant et un document historique. Les résidents étendent leur linge depuis des balcons en fer forgé, les écoliers traversent la passerelle Zubizuri pour aller en classe et des itinéraires de marche guidés suivent le tracé des rues médiévales. Le quartier reste accessible 24h/24 – ses places, églises et ruelles sont ouvertes aux piétons toute l'année – tandis que les expériences de visite guidée de la vieille ville de Bilbao offrent un contexte historique que les plaques statiques ne peuvent fournir. Les travaux de restauration se poursuivent : l'église de Santos Juanes, endommagée lors des inondations de 1983, a rouvert ses portes en 2014 avec son retable du XVe siècle intact, et l'Euskal Museoa retrace l'histoire maritime et industrielle basque dans un cloître du XVIe siècle. La densité du quartier — trente pâtés de maisons contenant quatorze églises, trois marchés et deux cents bars — récompense les visites répétées, chaque passage révélant des détails manqués auparavant.