Bilbaos Casco Viejo wurde im Jahr 1300 an einer hochwassergefährdeten Biegung des Nervión gegründet. Die ursprünglichen sieben parallelen Straßen – die Siete Calles – bilden auch sechs Jahrhunderte später noch das Rückgrat des Viertels. Somera, Artecalle, Tendería, Belosticalle, Carnicería Vieja, Barrencalle und Barrencalle Barrena verlaufen von Ost nach West, verbunden durch schmale Gassen, die einst das Regenwasser zum Fluss leiteten. Die gotische Kathedrale von Santiago bildet den nördlichen Abschluss, deren Turm von überall sichtbar ist, während das neoklassizistische Teatro Arriaga die südliche Grenze markiert, wo die Altstadt auf die Stadterweiterung Ensanche trifft. Das Viertel überstand die französische Besatzung 1808, liberale Aufstände in den 1830er Jahren und karlistische Belagerungen, deren Brandspuren noch heute an der Fassade der Kirche San Antón zu sehen sind. Mitte des zwanzigsten Jahrhunderts führte der industrielle Niedergang zur Entleerung des Viertels – Steinhäuser standen leer, der Handel verlagerte sich in das moderne Bilbao und ein Abriss schien unvermeidlich. In den 1980er Jahren begannen Erhaltungsmaßnahmen, bei denen verfallende Handelshäuser in kulturelle Räume umgewandelt wurden, während Fassaden, Balkone und das Kopfsteinpflasterraster erhalten blieben. Der arkadengesäumte Umfang der Plaza Nueva, fertiggestellt 1851, beherbergt heute sonntägliche Briefmarkenmärkte und Pintxo-Bars, in denen Txakoli aus schulterhohen Ausgüssen fließt. Architektonische Schichten lagern sich vertikal an: Römische Fundamente stützen mittelalterliche tragende Mauern, Schmiedearbeiten aus dem 19. Jahrhundert zieren barocke Türrahmen und Ladenfronten aus dem 20. Jahrhundert belegen die Erdgeschosse von Gebäuden aus dem 14. Jahrhundert. Der Ribera-Markt, bei seiner Eröffnung 1929 Europas größter überdachter Markt, erstreckt sich über 10.000 Quadratmeter unter Art-Déco-Buntglas, wo Händler noch immer fangfrischen Seehecht und Idiazábal-Käselaibe verkaufen. Schmale Durchgänge wie die Calle de la Cruz verbinden die Hauptverkehrsadern; ihre überhängenden Galerien – Pasadizos – ermöglichten es den Anwohnern, zwischen Gebäuden zu wechseln, ohne auf Straßenebene abzusteigen, ein Überbleibsel der an die Bequemlichkeit angepassten Verteidigungsarchitektur. Heute fungiert das Casco Viejo sowohl als lebendiges Viertel als auch als historisches Dokument. Anwohner hängen Wäsche von schmiedeeiernen Balkonen, Schulkinder überqueren die Fußgängerbrücke Zubizuri auf dem Weg zum Unterricht und geführte Wanderrouten folgen dem mittelalterlichen Straßenplan. Das Viertel bleibt rund um die Uhr zugänglich – seine Plätze, Kirchen und Gassen stehen Fußgängern ganzjährig offen –, während organisierte geführte Rundgänge durch die Altstadt von Bilbao den historischen Kontext vermitteln, den statische Tafeln nicht bieten können. Die Restaurierungsarbeiten gehen weiter: Die 1983 bei Überschwemmungen beschädigte Kirche Santos Juanes wurde 2014 wiedereröffnet, wobei ihr Altaraufsatz aus dem 15. Jahrhundert erhalten blieb, und das Euskal Museoa dokumentiert die baskische See- und Industriegeschichte in einem Kreuzgang aus dem 16. Jahrhundert. Die Dichte des Viertels – dreißig Häuserblocks mit vierzehn Kirchen, drei Märkten und zweihundert Bars – belohnt wiederholte Besuche, bei denen jedes Mal neue Details entdeckt werden können.