Les ingénieurs espagnols ont tracé une grille de places reliées par des rues étroites, leurs façades en pierre étant construites pour résister aux tirs de canon et aux tempêtes tropicales. Au XIXe siècle, des marchands français et italiens ont ajouté des balcons en fer forgé et des corniches néoclassiques, superposant des styles européens sur des bases ibériques. Le quartier a sombré dans des décennies de négligence après que les riches de Panama City soient partis pour de nouvelles banlieues, laissant derrière eux des immeubles et des couvents en ruine. La désignation par l'UNESCO en 1997 et une campagne de conservation depuis 2003 ont restauré plus de deux cents bâtiments, transformant le quartier en une archive vivante de cinq siècles.
Aujourd'hui, le quartier compte soixante-dix structures coloniales documentées, huit églises restaurées et quatre places publiques sur une superficie de seize pâtés de maisons. La Plaza de la Independencia ancre le noyau civique, flanquée des tours jumelles de la cathédrale métropolitaine et du Palacio Municipal néoclassique. À un pâté de maisons au sud, la Plaza Bolívar s'abrite sous des arbres à caoutchouc et commémore le Congrès de 1826 qui tentait l'unité hémisphérique. La Calle Quinta se fraye un chemin vers l'est devant des cantinas, des bars sur les toits installés dans d'anciens comptoirs, et des cours où les bougainvilliers se déversent sur le fer forgé. Le Paseo Esteban Huertas longe la digue, offrant une vue imprenable sur la silhouette moderne qui s'élève de l'autre côté de la baie et sur les porte-conteneurs qui font la queue pour le transit du canal. Le quartier fonctionne à la fois comme un quartier résidentiel et un ancrage touristique, avec des marchés aux poissons du matin coexistant aux côtés d'hôtels de charme.
Une visite à pied du Casco Viejo à Panama dure généralement de deux à trois heures et couvre environ trois kilomètres à un rythme tranquille, laissant le temps d'examiner les détails architecturaux et d'absorber la vie des places. Le petit matin reste le moment optimal avant que la chaleur de midi ne s'installe et avant que les groupes des navires de croisière n'arrivent vers onze heures. La plupart des itinéraires commencent à la Plaza de Francia, où des plaques commémorent les travailleurs français du canal, puis font une boucle à travers le groupe ecclésiastique — l'église San José avec son autel doré, les ruines restaurées de l'arche de Santo Domingo, le complexe jésuite abritant désormais des institutions culturelles. Les rues latérales révèlent des trouvailles plus petites : des portes carrelées, des sanctuaires d'angle, des balcons en fer affaissés sous le poids tropical. L'échelle compacte du quartier rend la navigation intuitive, bien que la signalisation reste rare et les numéros de rue irréguliers. L'entrée gratuite dans les espaces publics et les places signifie qu'une visite à pied autoguidée du Casco Viejo ne coûte rien en dehors des pauses rafraîchissement, tandis que les options dirigées par des experts ajoutent un contexte historique et un accès aux intérieurs normalement fermés aux visiteurs occasionnels.
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